난치병으로 알려진 ‘근육긴장이상증(디스토니아 · Dystonia)’으로 17개월째 투병 중인 ‘마라톤 영웅’ 이봉주(51). 지난해 1월부터 복근에 경련이 일어나면서 근육이 앞으로 잡아당겨지는 증세가 나타나 허리와 목을 구부리고 다니는 고통에 시달리고 있다. 한때 휠체어에 의지하기도 했다. “선수생활 훈련 때도 이보다 힘들진 않았다”는 그의 말에서 지난 고통의 시간이 얼마나 힘들었는지 짐작이 갔다.

근육긴장이상증은 본인의 의지와 상관없이 지속적으로 근육이 비틀어지는 현상이 나타나는 신경계 질환이다. 최근 그 원인이 흉추 6번과 7번 사이에 생긴 낭종이 신경을 누르기 때문으로 알려져 그동안 했던 비수술적 치료 방법에서 적극적으로 수술하는 방법을 검토하고 있다고 한다.

현재 그의 몸 상태는 다행히 어둡고 힘들었던 긴 터널의 끝이 보이는 듯했다. 지난달 10일 대전에서 열린 두산 베어스와 한화 이글스 야구경기에서 시구하던 모습에서도 상태가 많이 호전됐음을 알 수 있었다. 한국마라톤TV 주최 이봉주 완치 기원 공원사랑마라톤대회가 열린 지난달 25일 서울 신도림역 도림천광장에서 그를 만났다. 완치를 기원하는 기금 전달식을 겸한 이날 행사에 참석하기 위해 그는 수원 영통 자택에서 행사장까지 직접 차를 몰고 왔다. 오전 10시 30분쯤 도림천 변에 주차하고 등산용 스틱을 지팡이 삼아 허리와 고개를 약간 숙인 채 걸어오는 그를 맞이했다. 인터뷰는 12일과 13일에도 전화와 SNS로 진행됐다.

―현재 몸 상태가 어떤가요.

“복근 경련과 배가 당겨지는 증세는 지금도 진행 중이지만, 요즘 들어서 조금은 좋아진 것 같아요. 작년까지는 누워서 잠도 못 잘 정도로 힘들게 지냈어요. 선수 시절 훈련할 때도 그렇게까지 고통스럽진 않았는데…. 이젠 잠도 좀 자고, 식사도 잘하고, 허리도 조금씩 펴지는 느낌이 들어요.”

―치료는 어떻게 하고 있나요.

“병원 치료와 한방 치료를 병행하고 있어요. 한의원에서 침을 맞으며 복근 부분을 치료하고 있어요. 집에서 재활운동도 하고요. 약물 치료와 보톡스 치료도 했어요.”

―병의 원인은 찾았나요.

“얼마 전까지 원인을 찾지 못하다가 아직 확실하진 않지만, 최근에 나온 결과는 흉추 6번과 7번 사이에 생긴 낭종이 신경을 누르기 때문에 그게 원인일 수도 있다고 합니다.”

―그럼 낭종 제거 수술을 하기로 한 건가요.

“되도록이면 수술은 마지막 단계에서 할 생각으로 비수술적 치료에만 열중했는데, 모든 걸 종합한 결과 낭종 때문이라고 하면 제거 수술을 해야겠어요. 더 이상 지체할 이유가 없고요. 올 때까지 온 거 같아요.”

그는 이날 응원 나온 팬들과 기념촬영도 하고, 사인 요청에도 귀찮아하지 않고 그의 평소 성품대로 일일이 다 응해주었다.

―지난해 1월 JTBC ‘뭉쳐야 찬다(뭉찬)’ 팀의 사이판 전지훈련 때문이라는 얘기가 많던데요.

“사이판에서 훈련도 많이 하고 경기도 했어요. 한번은 모래사장에서 폐타이어에 동료를 앉혀놓고 끄는 게임을 했는데, 아무리 끌어도 타이어가 움직이지 않는 거예요. 상대팀은 저만치 앞서가고 있는데요. 그래서 순간 힘을 과도하게 썼는데 아마 그것 때문에 몸에 무리가 오지 않았나 추측해 봅니다. 그 일이 있고 며칠 후부터 복근이 아프기 시작했거든요. 그러나 그 때문이라고 꼭 단정 지을 수는 없을 것 같아요.”

이봉주는 사이판을 다녀온 후 몸에 이상 증세가 생기기 시작한 것은 사실이나, 반드시 ‘뭉찬’ 때문만은 아닐 것이라고 했다. 오히려 “몸 관리를 잘못해 온 자신의 탓”이라고 책임을 돌렸다.

―지금까지 너무 많이 달려서 부작용이 일어난 게 아니냐는 의견도 있던데요.

“(웃음) 너무 많이 달려서 부작용이 생긴 건 아닌 것 같고요. 마라톤 대회에 가 보면 70∼80세 어르신들도 풀코스를 계속 뛰시는데 그러면 그분들은 어떻게 되겠습니까. 마라톤 후유증이라기보다는 운이 없었던 거죠.”

실제로 2018년 KBS ‘생로병사의 비밀’에서 고려대 구로병원 정형외과 교수인 서승우 박사가 풀코스 1000회를 완주한 3명과 달리기를 하지 않는 사람들의 무릎 및 허리를 자기공명촬영(MRI)으로 찍어 비교한 결과 일반인들보다 달리기를 오래한 사람들이 오히려 더 건강한 것으로 나타났다.

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